2014年3月27日，習近平在聯合國教科文組織總部中演講時說：“讓收藏在博物館里的文物、陳列在廣闊大地上的遺產、書寫在古籍里的文字都活起來，讓中華文明同世界各國人民創造的豐富多彩的文明一道，為人類提供正確的精神指引和強大的精神動力。”

2014年2月25日，習近平在首都博物館參觀北京歷史文化展覽時說，搞歷史博物展覽，為的是見證歷史、以史鑒今、啟迪后人。要讓文物說話、把歷史智慧告訴人們，激發我們的民族自豪感和自信心。

在其他場合，總書記更是反復強調“讓文物活起來”，激活了歷史文物資源的生命力。各地黨委政府和廣大文物工作者深刻領會習近平總書記的要求，在堅持科學有效保護的前提下，積極推進文物合理利用，充分發揮文物價值。

1982年，習近平到河北正定擔任縣委副書記時，這里有9處國家級文物保護單位，但卻長久失修，沒有發揮應有的作用。正定古建集中，交通發達，地理位置優越，經過深入調查研究，習近平敏銳發現正定的歷史文化遺產優勢，并據此提出文化旅游興縣、把正定打造成距石家莊最近的旅游窗口的發展思路，多次努力，從省直有關部門申請到古建修繕專用款172萬元。利用這筆錢，對隆興寺方丈院、天王殿、戒壇、彌陀殿等進行了修繕和彩繪，建了停車場。在他主持領導下，正定遺產文化旅游逐漸發展起來。1984年，到正定旅游的人數大幅增加到40萬人次；1985年，游客突破50萬人次。

任福州市委書記期間，習近平還對市內的名人故居、歷史建筑普遍作了政府掛牌保護，創設的“福州瓷牌”至今還為人們津津樂道；不少當年掛牌的建筑后來都定成了文物保護單位。習近平對福州林覺民故居修繕，并辟為福州市辛亥革命紀念館對外開放；林則徐故居、出生地、墓地以及紀念館系列遺跡的清退、修繕、開放，都作出了積極努力和巨大貢獻。

2000年，時任福建省代省長的習近平指出：保護歷史文物是實施可持續發展戰略的重要內容。作為不可再生的珍貴歷史文物，不僅屬于我們，也屬于后代子孫，任何個人和單位都不能為了謀取眼前或局部利益而破壞全社會和后代的利益。通過他的直接干預，停止了工業采礦計劃對三明萬壽巖舊石器時代洞穴的嚴重破壞，使其成為“2000年度全國十大考古新發現”，躋身全國重點文物保護單位之列。

在主政浙江期間，習近平總結出了城市、旅游業發展與文化遺產、古建筑保護相結合的路子。從《之江新語》和其數次調研講話中還可以看到，這一時期，習近平對于文物保護“可持續”的思路更加系統、成熟、深刻，系統性地確立了其遺產活化的文物保護思想和發展工作指南。

對于一些地方將經濟發展和文物保護對立起來的行為，習近平的批評也毫不留情：“如果說以前無知情況下的不重視還可以原諒，那么現在有認識情況下的不重視，那就是意識問題、政績觀問題。”明確提出“搞保護不是一動也不動”的積極保護主張：我們強調保護，并不是對這些自然景觀和人文景觀捂得嚴嚴實實的，一動也不能動，而是要在堅持保護的前提下進行適度合理開發和建設，通過適度合理開發和建設來實現更好的保護。不能把保護和發展對立起來，要堅持與時俱進，用改革的思路、創新的意識，把保護與開發、建設有機結合起來，不斷開拓保護與發展“雙贏”的新路子，最終實現生態效益、環境效益、經濟效益和社會效益的辯證統一。

在浙江工作期間，習近平的文物與旅游緊密結合、相互依存的關系認識更加深刻、系統、完整。他指出，傳承歷史優秀文化，應該推陳出新，要賦予時代發展內涵，但“推陳出新”不是胡亂“拆舊建新”，建幾條假古街，造幾座仿古樓，甚至用假古董破壞真古董，毀掉珍貴的文物。要把歷史文化與現代文明融人旅游經濟發展之中，使旅游成為宣傳燦爛文明和現代化建設成就的窗口，成為傳播科學知識和先進文化的重要陣地。在2004年9月30日的《之江新語》欄目，習近平提出《發展旅游經濟要堅持創新與繼承相統一》，認為：生態資源、風景名勝、文物古跡都是不可再生的資源，生態資源遭到破壞，人類生存環境就會惡化；風景名勝受到破壞，觀賞價值就大打折扣；文物古跡遇到破壞，人文價值就蕩然無存。生態資源和人文資源是發展旅游的基礎，一旦破壞，旅游經濟也成了無源之水、無本之木。